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智能合約(Smart contract)是一種以計算機語言編寫、由計算機自動驗證和執行的代碼化的合约,是紙質合约的數字化形式。
智能合約概念於 1994 年由計算機科學家、法學家及密碼學家尼克 · 薩博(Nick Szabo)首次提出。他對智能合約的定義是「一個智能合約是一套以數字形式定義的承諾(promises),包括合約參與方可以在上麵執行這些承諾的協議。」
區塊鏈不僅內嵌數字貨幣係統,而且可編程可擴展,具有去中心化、不可篡改、過程透明、可追蹤等優點,天然適合於智能合約。從此,智能合約才從理論構想變為落地的現實,從而插上了飛速發展的翅膀。區塊鏈給智能合約提供了最佳的技術土壤,而智能合約功能也大大擴展了區塊鏈的應用前景。目前一般認為,智能合約是基於區塊鏈技術的自動執行的數字合約形式。
智能合約的出現,是社會經濟運行進一步智能化、數字化的必然結果。人們用紙質合约做交易,已經有上千年的曆史。合约,代表了不信任或者弱信任的雙方做交易的標準形式。人們之所以信任合约、尊重合约,因為背後的機製是法律、法庭、名聲、文化和道德感。智能合約以一種高度標準化、簡潔、強大的方式,一舉去掉了(至少削弱了)這些圍繞紙質合约的繁瑣機製,促進了社會進步。
其實早在1997年,還沒有比特幣的時候,一位將計算機科學家、法學家和密碼學家集於一身的Nick Szabo首次提出“智能合約”這個概念。他本意是想利用一種分布式賬本來儲存合約。如今智能合約和現實中的合約類似,唯一的區別就在於智能合約是完全數字化的。事實上,智能合約是一小段能夠自動執行合約條款的計算機程序,存儲在區塊鏈中。