公開密鑰加密也稱為非對稱密鑰加密，該加密算法使用兩個不同的密鑰：加密密鑰和解密密鑰。前者公開，又稱公開密鑰，簡稱公鑰。後者保密，又稱私有密鑰，簡稱私鑰。這兩個密鑰是數學相關的，用某用戶加密密鑰加密後所得的信息隻能用該用戶的解密密鑰才能解密。RSA算法（由發明者Rivest，Shmir和Adleman姓氏首字母縮寫而來）是著名的公開密鑰加密算法。
公鑰加密的另一用途是身份驗證：用私鑰加密的信息，可以用公鑰拷貝對其解密，接收者由此可知這條信息確實來自於擁有私鑰的某人。
公鑰的形式就是數字證書。
